Cancerul colorectal este diagnosticat tot mai frecvent la persoanele sub vârsta de 50 de ani, reprezentând o problemă de sănătate publică majoră. În România, această afecțiune ocupă primul loc în ceea ce privește numărul de cazuri noi de cancer din populația generală. Cercetătorii au observat că tumorile care apar la pacienții tineri prezintă particularități biologice specifice, care ar putea influența direct modul în care boala evoluează și răspunde la tratament.
Echipa de cercetători de la Dana-Farber Cancer Institute din SUA a analizat 189 de tumori colorectale în cadrul unui studiu publicat în revista Nature Medicine. Analiza a inclus peste 850.000 de celule, provenite de la pacienți cu vârste cuprinse între 29 și peste 90 de ani. Rezultatele au evidențiat diferențe majore în structura tumorilor și în activitatea genelor, oferind indicii despre agresivitatea bolii la vârste tinere, deși cauzele exacte ale creșterii incidenței rămân incomplet explicate.
O descoperire centrală vizește stroma, adică țesutul care înconjoară și susține celulele canceroase. La pacienții tineri, tumorile prezintă o proporție mai mare de celule de susținere în raport cu celulele maligne, comparativ cu pacienții vârstnici. Această structură poate favoriza evoluția cancerului și poate crea o barieră care împiedică celulele imunitare sau medicamentele să ajungă la tumori. Prezența acestor celule stromale a fost deja asociată cu rezistența la chimioterapie în alte tipuri de cancer.
La nivel genetic, tumorile pacienților tineri prezintă zeci de gene care sunt fie mai active, fie mai puțin active decât la persoanele în vârstă. Anumite gene sunt asociate direct cu dezvoltarea metastazelor, procesul prin care cancerul se răspândește la alte organe. De asemenea, celulele canceroase produc cantități mai mari de ARN lung necodificator, molecule care pot regla activitatea genelor. S-a observat, de asemenea, o comunicare mai intensă între celule, facilitând invadarea țesuturilor din jur.
În România, situația este îngrijorătoare, conform estimărilor Global Cancer Observatory pentru anul 2024. Se estimează aproximativ 12.700 de cazuri noi de cancer colorectal și 6.800 de decese în acest interval. Un studiu realizat la Spitalul Clinic Județean de Urgență Craiova pe un eșantion de 1.861 de persoane a arătat că 5% dintre pacienții cu cancer colorectal aveau vârsta între 18 și 49 de ani. Multe dintre aceste cazuri erau deja complicate la internare.
Diagnosticul tardiv rămâne o problemă critică pentru persoanele sub 50 de ani, deoarece simptomele sunt adesea confundate cu probleme banale, precum hemoroizii. Analizele arată că intervalul dintre apariția primelor semne și stabilirea diagnosticului este de patru până la șase luni. Pacienții tineri prezintă adesea simptome precum sânge în scaun, dureri abdominale sau anemia, însă boala este mai rar suspectată la această categorie de vârstă.