Un nou studiu realizat de cercetători de la USC indică faptul că alimentele ultraprocesate pot influența creierul copiilor aflați în plin proces de dezvoltare. Această influență pare să favorizeze creșterea în greutate prin modificarea modului în care creierul reacționează la stimulii alimentari. Cercetarea a evidențiat o legătură între consumul acestor produse și activitatea cerebrală intensificată, ceea ce poate explica asocierile dintre diete nesănătoase și obezitate.
Echipa de cercetare a monitorizat 46 de copii cu vârste cuprinse între 7 și 10 ani în cadrul studiului „BrainChild”. La începutul cercetării, toți participanții aveau o greutate sănătoasă, oferind o oportunitate de a observa semnele de avertizare înainte de apariția excesului ponderal. Copiii au fost supuși unor scanări cerebrale prin rezonanță magnetică (IRM) în timp ce priveau imagini cu alimente apetisante, precum biscuiți sau cartofi prăjiți, pentru a evalua răspunsul lor.
Rezultatele au scos la iveală un tipar semnificativ în striatul dorsal, o zonă a creierului care contribuie la reglarea sistemului de recompensă și a motivației. Copiii care consumau cantități mai mari de alimente ultraprocesate prezentau o activitate mai intensă în această regiune atunci când vedeau alimente tentante. Această sensibilitate sporită a fost corelată cu o creștere mai pronunțată a masei grase și a indicelui de masă corporală (IMC) în decursul anului următor.
Analizele statistice au arătat că, odată ce au fost ajustate pentru activitatea din striatul dorsal, legătura dintre consumul de alimente ultraprocesate și IMC a scăzut cu 31%. În cazul corelației cu procentul de grăsime corporală, reducerea a fost de 44%. Aceste cifre sugerează că răspunsul creierului la recompensă explică parțial mecanismul biologic prin care aceste produse sunt asociate cu modificările compoziției corporale la copii.
Alimentele ultraprocesate, precum cerealele pentru micul dejun, pâinea ambalată sau supele instant, conțin adesea îndulcitori artificiali și coloranți. În Statele Unite, aceste produse reprezintă aproximativ 67% din caloriile consumate de copii. Kathleen A. Page, medic, profesor de medicină și pediatrie la Keck School of Medicine a USC, subliniază că perioada copilăriei este critică, deoarece creierul este foarte sensibil la mediul alimentar și obiceiurile sunt încă în curs de formare.
Cercetările medicale au demonstrat anterior că dietele bogate în alimente ultraprocesate cresc riscul de apariție a bolilor cronice. Acestea includ afecțiuni precum diabetul de tip 2 și bolile cardiovasculare, reprezentând o provocare majoră pentru sănătatea publică la nivel global. Studiul actual încearcă să clarifice procesele biologice specifice care fac ca aceste alimente să fie atât de adictive pentru organismele în dezvoltare.